仏教伝来とともに、現在でも線香の原料として使用されている「沈香」「白檀」「丁字」「麝香」などの香木、香料が日本に伝わりました。平安時代にはそれらの香木を調合して『薫物』（たきもの）として確立されました。
当時の宮中では
�@衣服につける「衣香」（えこう）
�A室内香として使う「空薫物」（そらだきもの）
�B仏事に使う「名香」（みょうごう）
の三つの薫物に分かれていました。
また『六種の薫物』（むくさのたきもの）といって、春は「梅花」（ばいか）、夏は「荷葉」（かよう）、秋は「侍従」（じじゅう）、秋または冬に「菊花」（きっか）、「落葉」（おちば）、冬は「黒方」（くろぼう）というように、四季それぞれにイメージされた香を使い分け、さらに各個人の香り、各家秘伝の香りを当時の宮中の貴人は持っていたようです。
例えば、
「梅花」　四条大納言
沈香八両二分、甲香三両二分三、甘松一分五、白檀二分三朱四、丁字二両二分二、麝香二分、薫陸一分六

「黒方」　閑院大臣
沈香四両、丁字二両、白檀一分、甲香一両二分、麝香二分、薫陸一分

　というように、沈香を中心に香木を調合し（現在でも高級線香は沈香をベースに香りを組み立てている）、時と場所と人に合わせて香りを使い分けていたことが「源氏物語」などからもうかがえます。このようなことから考えると、当時の人々の感性や文化はかなり高かったように思われます。
室町時代では『六国五味』という沈香の分類基準を設けて「香道」が確立し、天正年間（16世紀）には中国から線香の製法が伝えられました。
『六国五味』（りっこくごみ）の六国とは別名「木所」（きどころ）とも呼ばれ「伽羅」（きゃら）「羅国」（らこく）「真南蛮」（まなばん）「真那賀」（まなか）「寸門多羅」（すもんたら）「佐曽羅」（さそら）の６種のことを言い、主に香木の産地を表しているとされています。羅国はタイ（シャム）、真南蛮はインドのマラバル地方、真那賀はマレーシア（マラッカ）、寸門多羅はインドネシア（スマトラ）佐曽羅はインド（サッソール）。ただ伽羅はインドのサンスクリット語で「カーラ・アグル」黒いという言葉からきています。
五味は「辛」（しん・辛い）、「甘」（かん・甘い）、「苦」（く・苦い）、「酸」（さく・酸っぱい）、「鹹」（かく・塩辛い）の５つの味で、香の特徴を表しています。
その後、時代の流れとともに平安時代の「衣香」は香水やオーデコロンへと変化し、「空薫物」はポプリや各種芳香剤へと移行しました。さらに最近ではオフィスの空調システムからシトラスグリーンやラベンダー等の香りを流すことも始められています。残りの「名香」においても原料は同じながらも調合法は変化してきています。